Рассматривая акварели с видами залов Нового Эрмитажа, внимательный зритель заметит, что ряд произведений живописи, скульптуры и прикладного искусства, среди которых встречаются знаменитые шедевры, ныне уже не украшают музей. Став заложниками исторических перипетий первой половины ХХ в. в России, эти произведения искусства - гордость музейной коллекции XIX в. - в 1920-1930-е гг. навсегда покинули стены Эрмитажа.

К началу Октябрьской революции 1917 г. сокровища Эрмитажа оказались в Москве, куда они были эвакуированы в начале осени этого переломного для страны года. В это время в Петрограде через Коллегию по делам музеев в Эрмитаж стали поступать национализированные ценности частных коллекций, которые принимались музейными работниками на временное хранение и не вносились в каталоги (впоследствии они были варварски распроданы государством на заграничных аукционах). Лишь к концу 1920 г. удалось успешно завершить реэвакуацию эрмитажных ценностей из Москвы, и тогда вновь были открыты все залы музея.

На 1920-е гг. приходятся длительные и полные драматических коллизий переговоры с московским Музеем изящных искусств (ныне Государственный музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина) о выделении ему большого числа картин. 28 января 1927 г. было подписано окончательное соглашение, по которому в Москву передавалось около 500 картин из запасного фонда. Вскоре, однако, произошла дополнительная передача около 70 великолепных произведений из экспозиции. При этом разъединялись знаменитые парные работы, например, Веронезе Диана и Минерва (ныне в ГМИИ им. А.С. Пушкина) и Пуссена Битва израильтян с амалекитянами и Битва израильтян с аммореянами (ныне в ГМИИ им. А.С. Пушкина). Также в это время происходит интенсивный отбор картин для периферийных художественных музеев.

С 1 октября 1928 г. в СССР началось претворение в жизнь плана первой пятилетки - утопической идеи великого скачка , захватившей все слои советского общества. Предполагалось в пятилетний срок провести ускоренную индустриализацию всей страны и преодолеть ее аграрную отсталость. По решению Комиссариата внешней торговли, созданное в 1925 г. объединение по экспорту и импорту антикварно-художественных ценностей Антиквариат становится внутренним источником получения свободно конвертируемой валюты для страны. В 1929-1932 гг. Антиквариат проводит активную продажу предметов искусства из музейного фонда и музеев Советского Союза на заграничных аукционах. В архиве Эрмитажа хранится переписка по этому поводу - правительственные распоряжения, письма и телеграммы.

Кроме отправки музейных ценностей на аукционы, проводились переговоры с нефтяным магнатом и известным коллекционером Галустом Гюльбенкяном. В апреле 1929 г. из Эрмитажа ему были проданы 24 предмета французского серебра и золота и картина Благовещение Дирка Боутса (XV в.). Второй покупкой Гюльбенкяна (февраль 1930 г.) стали 15 серебряных предметов и замечательный портрет Елены Фурмен работы Рубенса. Третья покупка произошла в июне 1930 г., в нее вошли скульптура Гудона Диана , две картины Рембрандта ( Афина Паллада и Портрет Титуса ), картины Ватто ( Влюбленный Мецетен ), Терборха ( Урок музыки ) и Ланкре ( Купальщицы ). В октябре 1930 г. была продана лишь одна картина Рембрандта Портрет старика . Все приобретения стоили коллекционеру 325 000 фунтов стерлингов.

Вторым после Галуста Гюльбенкяна партнером СССР по тайным распродажам произведений живописи из Эрмитажа стал министр финансов США Эндрю Меллон. В результате девяти сделок с апреля 1930 г. по апрель 1931 г. в его личную коллекцию перешел 21 шедевр из Картинной галереи музея на общую сумму в 6 654 033 доллара ( Благовещение Яна ван Эйка; Поклонение волхвов Боттичелли; триптих Распятие Перуджино; Св. Георгий и дракон и Мадонна Альба Рафаэля; Венера с зеркалом Тициана; Портрет Изабеллы Брант , Сусанна Фурмен с дочерью и Портрет лорда Филиппа Уортона Ван Дейка; Польский дворянин , Девочка с метлой и Портрет дамы с гвоздикой Рембрандта; Портрет молодого человека Франса Халса и др.)

Итогом этих трагических для Эрмитажа лет стала невосполнимая утрата более 50 шедевров. Кроме крупных покупок Гюльбенкяна и Меллона, картины разными путями попали в следующие мировые музеи: Национальная галерея Виктории в Мельбурне ( Пир Клеопатры Тьеполо), Филадельфийский художественный музей ( Триумф Нептуна и Амфитриты Пуссена), Государственный музей Амстердама ( Отречение апостола Петра Рембрандта, Портрет сэра Томаса Грешема и Портрет Энн Фернли, жены сэра Томаса Грешема Антонио Моро), нью-йоркский Метрополитен-музей (две створки триптиха: Распятие и Страшный суд Яна ван Эйка) и др.