Собрание произведений народного искусства Русского музея принадлежит к числу крупнейших в стране. Оно с достаточной полнотой отражает все основные виды народного декоративного искусства, сложившихся местных центров крестьянского домашнего ремесла и народных художественных промыслов, позволяет проследить их развитие на протяжении XVII-XX веков.

В основу фондов отдела легли коллекции бывшего Петербургского Кустарного музея Министерства земледелия и государственных имуществ и Школы народного искусства. Кустарный музей обладал обширным и разнообразным собранием предметов народного быта, которые в 1937 - начале 1938 года были переданы Отделу народных художественных ремесел Русского музея.

В 1938 году через Эрмитаж поступила часть собрания музеев Училища Штиглица и Общества поощрения художников. Ряд произведений выделили новому отделу Исторический музей в Москве, музеи Владимира, Загорска, Череповца и Устюжны, а также родственные отделы в самом Русском музее.