Общепринятого международного понимания термина «Центральная Азия» до сих пор нет. Создавая постоянную экспозицию, сотрудники музея исходили из классического определения Центральной Азии, утвердившегося в российской географии с конца 19 в. Согласно этому определению, все огромное пространство Внутренней Азии может быть разделено на две части - Среднюю Азию (между Тянь-Шанем и Каспием) и Центральную Азию (восточнее Памира и Тянь-Шаня). Северной границей Центральной Азии являются Алтай, Саяны, озеро Байкал и Яблоновый хребет, южной - Гималаи, восточной - хребты Большой Хинган, Тайханшань и Сино-Тибетские горы.

Центральную Азию населяют различные народы алтайской и сино-тибетской языковых семей. Искусство далеко не всех этих народов представлено в нашем музее или вообще достойно изучено. Поэтому существующая сейчас постоянная экспозиция посвящена культуре трех народов, искусство которых представлено крупными коллекциями. Это - тибетцы, монголы и буряты. Важным признаком, объединяющим эти этносы, является буддизм, одна из мировых религий, принадлежность к которой сыграла существенную роль в формировании культурной самобытности этих трех этносов.

Тибет, занимающий обширную южную часть региона, принял первых буддийский миссионеров - индийцев уже в раннем средневековье, а в 7 в. н.э. буддизм стал здесь государственной религией. В течение последующих столетий на своей родине в Индии буддизм утрачивал свое влияние, тогда как Тибет превращался в религиозную метрополию Центральной Азии. Буддийские монастыри Тибета содержали огромные художественные мастерские, в которых ежегодно изготавливались тысячи скульптур, икон, ритуальных предметов, книг.

Зал, посвященный Тибету, занят произведениями северно-буддийского искусства. Почти вся тибетская коллекция датируется сравнительно поздним временем - 18 - началом 20 века.