Прошлое народов, связанных территорией расселения культурными контактами и общей исторической судьбой, содержит эпохи максимального напряжения творческих сил, когда закладываются основы определенной культурной модели, развиваемой последующими поколениями.

Такой эпохой в истории народов Южной Сибири, предков современных алтайцев, тувинцев, хакасов и шорцев, явилась древнетюркская эпоха. В I тыс. н. э. на территории Центральной Азии и Южной Сибири появились, достигли своего расцвета и погибли ряд крупных раннеклассовых государственных объединений: древнетюркские и уйгурский каганаты, государства кыргызов на Среднем Енисее и кимако-кыпчаков на Иртыше.

В создании этих государств принимали участие и южносибирские племена. Названия многих из них (этнонимы) сохранились в письменных источниках - китайских, тибетских, арабо-персидских и памятниках древнетюркской рунической письменности. Этим же народам принадлежали и разнообразные археологические памятники: погребальные сооружения-курганы, поминальные комплексы (оградки, стелы, изваяния), наскальные изображения (петроглифы). Многие из этих памятников известны не только в горных степных районах Саяно-Алтая, но и на территориях современной Кемеровской и Новосибирской областей, в Алтайском крае (в зоне лесостепей и подтаежных районах).