Представительное и ценное благодаря имеющимся редким предметам собрание оружия в лондонском Тауэре первоначально служило чисто практическим целям. Оно произошло от арсеналов короля и его вассалов. Как таковое оно могло возникнуть уже при Вильгельме Завоевателе, построившем в 1078 году самую старую часть Тауэра — Белую башню. Правда, ни один экспонат из сегодняшней коллекции не восходит к тому времени. Самое раннее упоминание о королевском арсенале мы находим только в правлении Эдуарда VI — в 1547 году.

Такой характер одной из оружейных палат, находящихся в ведении королевских конюших, Тауэр сохраняет до конца XVII века, и только Карл II преобразует его в музейное учреждение, заново разместив его содержимое в старом Конском арсенале, пристроенном к Белой башне, органически соединив с ним собрание ружей в Малом арсенале и открыв их для публики. В 1841 году коллекция ружей сгорела, при этом погибло не меньше 150 000 старинных ружей. В 1882 и 1883 годах старый Конский арсенал на южной стороне был снесен и тем самым обнажена старинная башня, но оружие перенесли на третий этаж Белой башни, где оно сейчас и располагается в так называемой Палате Совета и примыкающей комнате.

В 1885 году на лестнице, ведущей из часовни Сент-Джон в собрание оружия, произошел знаменитый взрыв динамитного заряда, но коллекции он нанес лишь незначительный ущерб. [471]